Bezienswaardigheden Vaargebied Alaska & West-Canada

De Inside Passage is een schitterende vaarroute langs de vele eilanden van de Canadese kust door naar het hoge noorden. De route loopt min of meer van Puget Sound in de Amerikaanse staat Washington langs de kust van British Columbia, tot aan het zuidoosten van Alaska, Glacier Bay National Park & Preserve. Het gebied bestaat uit duizenden eilanden, kilometers aan kustlijn met vele duizenden baaien en kloven. Tijdens het grootste deel van de cruise naar Alaska door de Inside Passage, bent u aan boord van het schip. Langs de kust zijn er door de ruige natuur en de kustgebergten nagenoeg geen wegen en de infrastructuur beperkt zich tot de vaarwegen. Onderweg vaart u veelal langs ongerepte wildernis en door glasheldere wateren. U passeert diepe fjorden, mistige baaien en bald eagles die het voorbijvarende schip wantrouwend voorbij zien varen. Door de betrekkelijk warme zeestromingen is er met name in het zuidelijke deel van de Inside Passage een buitengewone grote biodiversiteit, die voor de grotere zeedieren aantrekkelijk is. Hierdoor heeft u een grote kans veel verschillende soorten walvissen, dolfijnen, zeehonden, zeeotters, zeeleeuwen en bald eagles te zien. Oftewel, de mooiste belevenissen doet u op aan dek van het cruiseschip.

Het eiland van British Columbia ligt voor de westkust van Canada en staat voor pure wildernis. Vanaf Vancouver bent u in slechts negentig minuten met de veerboot op Vancouver Island. Het eiland is qua oppervlakte net iets kleiner dan Nederland en naast de 75 duizend inwoners is het de thuisbasis van opvallend veel dieren: otters, marmotten, beren, orka's en grijze walvissen. In het midden ligt een gebergte met sneeuwtoppen, daaromheen liggen uitgestrekte bossen met enorm hoge bomen en honderden meren. In deze bossen staan bomen van wel 100 meter met een omvang van zo’n tien meter. U kunt hier talloze excursies in de natuur te ondernemen en wilde dieren ontmoeten. Ook vanuit de de lucht is het mogelijk het eiland te ontdekken en wildlife te spotten. De kust is op een aantal plekken rotsachtig, hoewel er ook diverse zand- en kiezelstranden te vinden zijn. De westkust van het eiland is het ruigst, de Grote Oceaan beukt hier continu op. Aan deze kant van het eiland ligt ook het Pacific Rim National Park Reserve dat zich uitstrekt van Tofino tot Ucluelet. Het reservaat bestaat uit land en oceaan, onderverdeeld in drie delen: Long Beach, de Broken Group Islands en de West Coast Trail. Het landschap wordt gekenmerkt door ruige kusten en weelderige gematigde regenwouden.
Het achteraf gelegen Tofino is het surfparadijs van Canada. Het dorpje dankt deze verwijzing aan zijn fijne stranden en hoge golven. Alhoewel Tofino erg klein is, zijn er veel activiteiten te doen zoals hiken, kajakken en wilde dieren spotten. Met een beetje geluk komt u een beer tegen. Vanaf het nabijgelegen Ucluelet begint de beroemde Wild Pacific Trail die u meeneemt door ongerepte wouden en langs steile kliffen. Zie hier hoe de golven tegen de rotsen breken. En let op: Onderweg kunt u allerlei dieren tegenkomen.
Walvissen spotten op Vancouver Island is een absolute aanrader. De kans is meer dan redelijk dat u een bultrug of een dwergvinvis ziet. De orka’s bij Vancouver zijn wereldberoemd vanwege de vele onderzoeken naar de dieren. Ze leven in het water tussen voor de kust van het zuidelijke Victoria. Vanaf hier kunt kunt u een orka safari boeken en heeft u een heel grote kans deze dieren daadwerkelijk te spotten. Maar ook in de wijdere omgeving van het eiland is het mogelijk deze dieren te spotten. Dus houdt u ogen open wanneer u bij de kust bent.
Vancouver Island staat ook wel bekend als ‘zalmhoofdstad’ van de wereld. Vanaf september trekken verschillende zalmsoorten gezamenlijk de rivieren (o.a. Campbell River) op. Het is strijd om leven en dood, waarbij de meeste vissen heengaan voordat ze de paaigronden enigszins bereiken. Deze migratie trekt daarbij veel andere dieren aan zoals beren en zeearenden en is daardoor een waar natuurspektakel.
Dichtbij Nanaimo ligt het Petroglyph Provincial Park, waar u 1.000 jaar oude rotstekeningen van de Cowichan-indianen kunt bewonderen. Deze uit zandsteen gemaakte kunstwerken beelden onder meer vreemde wolfachtige figuren uit, maar ook mensen en andere dieren. Overal op Vancouver Island kom je totempalen tegen, uitgehouwen en versierd door de First Nations (de oorspronkelijke bewoners van Canada). Elke totempaal heeft zijn eigen spirituele doel en is niet alleen als kunst bedoeld. Het kunstwerk vertelt de rijke geschiedenis van de stam of familie en kan meerdere betekenissen hebben. Bezoek de totempalen in het Beacon Hill Park in Victoria, de hoofdstad van de provincie Brits Columbia. De collectie bestaat uit (waarschijnlijk) ‘s werelds vierde grootste totempaal van maar liefst 38,1 meter hoog!
Victoria zegt zelf gekscherend dat de stad nog ‘Engelser is dan Engeland’ en wanneer u door de stad loopt of fietst, begrijpt u waar dit vandaan komt. De prachtige in tudorstijl gebouwde huizen, de vele strak aangelegde parken en niet te vergeten de rode dubbeldekker bussen, geven de stad een enorm Engelse uitstraling. Ongeveer een half uurtje rijden buiten Victoria liggen tot slot de Butchart Gardens, die de moeite van de korte rit meer dan waard zijn. Deze oudste tuinen van Victoria zijn met haar weelderige, in thema’s opgedeelde tuinen, werkelijk een lust voor het oog en een must-see voor iedere liefhebber van tuinen.

Het gigantische Denali National Park, met haar ruim 25.000 km2 is het grootste Nationale park van Alaska en van de VS. Dat is ongeveer de helft van heel Nederland! U ziet de majestueuze, besneeuwde top van Mount Denali in de verte al opdoemen. De hoogste top van deze berg is met zijn 6194 meter het hoogste punt van het gehele Noord-Amerikaans continent.
Het park is grotendeels alleen te bezoeken middels een ruim 7 uur durende bustour. Een ervaren gids neemt u mee in een tourbus, dwars door de ruige wildernis van Denali National Park. Houdt onderweg goed uw ogen open, want de gids wijst u graag op wilde dieren, zoals elanden en grizzlyberen!
Het weidse landschap, met haar brede, groene vlaktes wordt onderweg afgewisseld, door rivieren, bergmeren en desolate heuvels en u zult verrast zijn over de enorme schoonheid van het Denali National Park. De gigantische toppen van Mount Denali maken het uitzicht indrukwekkend, waar u ook kijkt. Tijdens uw bezoek aan het park heeft u de mogelijkheid om zelf nog een wandeling te maken door het individueel toegankelijke deel van het park. Over de 150 kilometer lange weg in Denali National Park rijden diverse shuttles die u naar de start van verschillende wandelroutes brengen. Bij de Savage River vindt u diverse korte routes langs de oevers van de rivier, ideaal voor een korte wandeling.

In het noordelijke deel van het prachtige zeegebied Prince William Sound ligt het sensationele College Fjord. De naam "College Fjord" is een benaming voor meerdere gletsjers die in 1899 zijn ontdekt tijdens een ontdekkingsreis. Deze gletsjers zijn vernoemd naar grote universiteiten en zakken langzaam van de Chugach Mountains af om uit te komen in de de ijskoude wateren van de Prince William Sound. De Harvard of Yale Glacier zijn slechts twee voorbeelden. Er zijn meer dan twaalf gletsjers in het fjord, allemaal omringd door ruige bergen met sneeuwtoppen. Harvard is de grootste gletsjer met een gletsjertong van ruim twee kilometer breed. Het daverende geluid van de afkalvende gletsjerrand is een indrukwekkende belevenis. Het College Fjord wordt beschouwd als een van de meest sierlijkste fjorden ter wereld en is de woonomgeving van grote kolonies zeehonden. Vanaf één punt is het mogelijk om acht gletsjers tegelijk te bekijken. Naast zeehonden is het mogelijk walvissen te spotten in bepaalde seizoenen van het jaar.

Icefields Parkway, de beroemdste route door de Rocky Mountains. Tijdens de rit die volgt naar Jasper kunt u diverse stops maken die allemaal de moeite waard zijn. Wilt u de bekendste plekken niet missen, stop dan in ieder geval bij Peyto Lake en het Columbia Icefield. Peyto Lake kent u wellicht van de vele foto’s in bladen en reisgidsen, maar wanneer u het meer van dichtbij ziet, verbleekt iedere foto in uw herinnering. Geen meer is zo felblauw van kleur als dit gletsjermeer en de ligging, ingeklemd door de besneeuwde toppen van de Rocky Mountains, levert gegarandeerd spectaculaire foto’s op. Voor u naar Jasper rijdt is ook een stop bij het Columbia Icefield echt een aanrader. De uitloper van de Athabasca Gletsjer is hier op verschillende plekken begaanbaar voor publiek, een unieke kans om zelf te ervaren! U kunt ervoor kiezen met een gids over de gletsjer te wandelen, maar misschien nog wel leuker is een tocht in de Ice Explorer. Dit voertuig kan over sneeuw en ijs rijden en tijdens de tocht vertelt een ervaren gids over de gletsjer en ijsvelden in de omgeving. Tijdens de rit kunt u ook even uitstappen om zelf de gletsjer te bewandelen.

Banff National Park is het oudste natuurpark van Canada en telt een indrukwekkende verscheidenheid aan natuur. Ruige, torenhoge bergpieken worden afgewisseld door turquoise meren en vruchtbare valleien vol weidebloemen en vormen samen het ultieme decor voor iedere natuurliefhebber. Zo vindt u het beroemde Lake Louise in het park en komen de hoogste pieken van het park tot wel 3000 meter. Rijdend over de Icefield Parkway die dwars door het park loopt, komt u langs helderblauwe gletsjermeren en alpenweiden versierd met prachtige bloemen. Kijk goed om u heen en wellicht spot u één van de wilde dieren die in het park rondlopen zoals zwarte beren, grizzly beren en elanden.
Het park kent duizend-en-één mogelijkheden aan activiteiten in en rondom het park. Van wandelen tot kanoën en van raften tot paardrijden, in Banff National Park is het allemaal mogelijk. Een mooie wandelroute voert u vanuit het centrum van Banff over de Bow River Bridge, waarna u langs de Bow River Falls de Hoodoos Trail oploopt. Tijdens deze wandeling komt u diverse hoodoos tegen. Deze vreemde, spitse rotsen lijken vanaf sommige kanten net mensen! Een andere highlight tijdens deze wandeling wacht u bij ‘Surprise Corner’, waar u getrakteerd wordt op een prachtig uitzicht op misschien wel Canada’s meest bekende hotel; het statige Fairmont Banff Springs Hotel.
Wanneer u de omgeving vanaf grote hoogte wilt aanschouwen is een ritje met de Banff Gondola een aanrader. Binnen 10 minuten brengt deze comfortabele kabelbaan u naar de top van Sulphur Mountain. Eenmaal uitgestapt wordt u even stil, dit weidse uitzicht over de tientallen bergtoppen van de Rocky Mountains is werkelijk overweldigend. Een must see tijdens uw verblijf in Banff!

Het Katmai National Park and Preserve ligt op het schiereiland Alaska Peninsula, in het zuiden van de staat Alaska in Amerika. Het park is alleen per boot of vliegtuig bereikbaar en beslaat een oppervlakte van zo’n 14.600 km2. Het gebied biedt een grote verscheidenheid aan natuur zoals vulkanen, bossen, toendra’s en bergmeren. In het vulkaangebied The Valley of Ten Thousand Smokes bevindt zich een wandelroute waar je onder begeleiding van een gids, via de Ukak Falls Trail, in de vallei afdaalt. Vanaf de top van de Dumpling Mountain heeft een weids uitzicht heeft over Naknek Lake en de omgeving. Behalve de schitterende omgeving leven er tal van dieren in het gebied, waaronder elanden, wolven, kariboes, rode vossen en de lynxen. Verder leven er veel water- en roofvogels in het park. Aan de kust spot u hoogstwaarschijnlijk zeehonden, zeeleeuwen en otters. Het park staat voornamelijk bekend om zijn enorme berenpopulatie: meer dan 2.000. Bij Brooks Camp zijn speciale plateaus gemaakt, waar u veilig de beren op jacht ziet, jagend op zalm in de Brooks River. Bij het Visitor Center volgt u vantevoren een instructiefilmpje over de ‘do’s en don’ts’ tijdens het ‘bear watching’.

Na Banff is Jasper National Park het oudste National Park van Canada, maar groter in omvang en – niet geheel onbelangrijk – kleiner in aantallen toeristen. Dit grootste park van de Rockies staat naast haar ruige natuur bekend om het vele wild dat er leeft. Poema’s, bevers, wolven en beren, het is maar een greep uit de vele wilde dieren die Jasper National Park rijk is. Er staan dan ook borden langs de weg die u waarschuwen voor een eventuele ontmoetingen. Eén van de leukste activiteiten om te ondernemen vanuit het plaatsje Jasper is een rit met de Jasper Skytram. Deze kabelbaan brengt u naar de top van Whistlers Mountain, vanwaar u een weids uitzicht heeft over maar liefst zes bergketens, verschillende gletsjermeren en de Athabasca Rivier. Een uitzicht dat u nog lang zal bijblijven!
Daarnaast vindt u diverse meren in Jasper National Park, waarvan Maligne Lake één van de bekendste is. Dit babyblauw gekleurde meer wordt omgeven door diepgroene sparren en torenhoge bergtoppen. Het kleine eilandje midden in dit meer, Spirit Lake, maakt de omgeving nog even extra fotogeniek.
Heeft u zin in wat ontspanning? Dan is een bezoek aan de heetste warmwaterbron van de Rocky Mountains misschien iets voor u. Ongeveer 60 kilometer ten noorden van Jasper vindt u de Miette Hot Springs, waar het water met 54 graden uit het binnenste van de aarde komt. Het water koelt enigszins af voor het de baden instroomt, maar zeker op wat koelere dagen is het een ware sensatie hier even tot rust te komen.

De wildernis van het adembenemende Kenai Peninsula is ongekend. Dit enorme schiereiland wordt ook wel liefkozend ‘Alaska’s speeltuin’ genoemd. Van wilde beren tot ’s werelds grootste zalmen en van krakende gletsjers tot heuse regenwouden, dit stukje Alaska is zo veelzijdig, u raakt niet uitgekeken. Op het schiereiland vindt u verschillende beschermde natuurgebieden, waarvan het Kenai Fjords National Park de bekendste is. In het fenomenale Kenai Fjords National Park vindt u onder meer één van de meest toegankelijke gletsjers van Alaska; de Exit Glacier. Vanaf het Exit Glacier Nature Center wandelt u over een bospad in zo’n 20 minuten via de ‘Edge of the Glacier Trail’ het krakende, glinsterend blauwe ijs van de gletsjer tegemoet. Dit pad brengt u recht voor de gletsjer, waardoor u een fenomenaal zicht op de grote ijspartij hebt. Gaat u voor meer avontuur? Trek dan uw goede wandelschoenen aan en wandel de ruim 11 kilometer lange Harding Icefield Trail. Het is een behoorlijke klim die alleen aan te raden is voor geoefende wandelaars, maar eenmaal boven wordt u getrakteerd op adembenemende uitzichten op het massieve Harding Icefield en zijn 38 gletsjers. Een onvergetelijke ervaring. De natuurlijke omgeving van het Kenai Fjords National Park biedt daarnaast ook veel verschillende buitensport mogelijkheden. Zo kunt u in de zomermaanden kajakken langs de diepe fjorden van het park, een begeleide wandeling maken of vanaf het water wildlife spotten.

Deze treinverbinding tussen Skagway en Whitehorse, werd eind 19e eeuw aangelegd, volledig uitgehakt uit de massieve bergwand. Een behoorlijk gevaarlijke operatie! Toen de aanleg van het spoor eenmaal klaar was, was het goud op in Yukon en werd de trein nauwelijks nog gebruikt. Gelukkig bestaat de treinroute nog, want vandaag de dag is dit misschien wel de mooiste treinroute ter wereld. Ga mee op een ongeveer 3 uur durende rit en verbaas u over de kunst waarmee dit treinspoor al die jaren geleden is aangelegd. Een onvergetelijke ervaring!

Pacific Rim National Park Reserve gelegen aan de westkust van Vancouver Island is een natuurgebied verdeeld over drie regio’s: Long Beach, de Broken Group Islands en de West Coast Trail. Het hele gebied is ongeveer 511 vierkante kilometer groot en bestaat uit zowel land als oceaan. Het landschap wordt getypeerd door ruige kusten en weelderige gematigde regenwouden. Door de kustligging zijn er naast de vele landdieren (zwarte beer, wasbeer, wolven, poema’s en nertsen) die hier wonen veel zeedieren te zien zoals zeehonden, bruinvissen, zeeleeuwen en vele soorten walvissen die hier vlak langs de kust scheren. Het spotten van wildlife is hier goed mogelijk tijdens een bezoek aan het park.
Long Beach beslaat het kustgebied van Tofino naar Ucluelet en is het best bereikbare gedeelte van het park en hierdoor ook het meest bezocht. Wanneer het eb is heeft Long Beach een lengte van 16 kilometer. Tijdens hoogwater wordt het strand onderbroken door rotsformaties. Het is een prachtig landschap met maanvormige stranden aan de wilde, stille oceaan. Achter deze stranden liggen fjorden met hoge, besneeuwde bergtoppen.
De regio van de Broken Group Islands bestaat uit een baai Barkley Sound met meer dan honderd kleine eilanden. Het gebied is alleen per boot bereikbaar en is voornamelijk geliefd bij kajakkers. Ook zijn er warmwaterbronnen, waar u tussen de rotsen en met uitzicht op de oceaan, van kunt genieten.
Het zuidelijkste stuk van het Pacific Rim National Park is een wandelroute die 75 kilometer langs de westkust van Vancouver Island van Port Renfrew naar Bamfield loopt. Het voetpad werd aanvankelijk aangebracht om schipbreukelingen een weg te bieden naar bewoond gebied, een zaak van leven en dood. Het aanleggen van het pad duurde van 1907 tot 1910, maar raakte in de jaren 50 vervallen. Sinds de jaren 70 is het pad weer in gebruik en trekt het veel bezoekers van over de hele wereld die deze unieke wandelroute in deze prachtige omgeving afleggen. De West Coast Trail is een avontuurlijke wandelroute langs rotsachtige stranden, door regenwoud en soms over ruig en modderig terrein. De totale route is te wandelen in 5-7 dagen.

Glacier Bay National Park is één van de meest bekende natuurgebieden in Alaska. Glacier Bay ligt in een idyllische baai, omgeven door zestien spectaculaire gletsjers die vanuit de bergen de baai in lopen. Dit leidt tot ruige ijsrotsen en ijsbergen. Door de stroming van het water in de baai breken grote stukken ijs af die onder een luid geraas het water in vallen. Dit verschijnsel, calving genaamd, is een waar spektakel voor uw zintuigen. In de baai leven veel bultrugwalvissen, die zich regelmatig laten zien. Het enorme natuurgebied staat op de UNESCO werelderfgoedlijst en is alleen per schip of vliegtuig bereikbaar. Tijdens het bezoek aan Glacier Bay zijn er parkrangers aan boord. Zij vertellen u alles over de omgeving en zoeken met u naar wildlife.

Het smalle en hoekige fjord Tracy Arm wordt vaak Glacier Bay in het klein genoemd. U kunt het fjord met de Twin Sawjer gletsjers onder andere per boot bezoeken vanuit Alaska’s hoofdstad Juneau. Hoe verder u het fjord in vaart, hoe grilliger de vormen van de ijsschotsen die van de Sawyer gletsjers afkalven in het smaragdgroene water. Deze gletsjers zijn niet de bekendste in Alaska, maar behoren wel tot de meest indrukwekkende. Door de vaak voorkomende lichte mist worden de blauwe kleurschakeringen van het gletsjerijs nog intenser.

Dit park staat ook wel bekend als ‘Waterfall Park’. In het hele park zijn maar liefst 250 watervallen te vinden, van kleine stroompjes tot de op drie na hoogste waterval van Canada, de Helmcken Falls. De 141 meter hoge watervallen zijn volgens velen ook de mooiste watervallen uit het park, maar voor u hier bent komt u ook twee andere watervallen tegen die de moeite waard zijn. Allereerst passeert u de Spahats Creek Falls, vlakbij de hoofdingang van het Wells Gray Provincial Park. De 75 meter hoge watervallen hebben in de loop der jaren een ruim 120 meter diepe kloof in het lavagesteente gesleten. Een indrukwekkend gezicht vanaf het bijbehorende uitzichtpunt!
Wanneer u zo’n 40 kilometer verder in noordelijke richting het park in rijdt, komt u de Dawson Falls tegen. Deze watervallen zijn dan wel maar 20 meter hoog, met een breedte van maar liefst 90 meter hebben deze watervallen de bijnaam ‘Little Niagara Falls’ gekregen. Nog zo’n 5 kilometer ten noorden van de Dawson Falls liggen de Helmcken Falls. Ook al zijn de watervallen van Helmcken niet de hoogste van Canada, het met grote kracht neerkletterende water te midden van al dat groen is een adembenemend gezicht!

De Hubbard Gletsjer ligt tussen de plaatsen Skagway en Whittier aan het einde van de Yakutat baai. Hubbard is de grootste vloedwatergletsjer (wat betekent dat hij eindigt in de oceaan) in Noord-Amerika. Met een opvallende doorsnede van negen kilometer is de Hubbard Gletsjer het langste ijsmonument van Alaska. De gletsjertong komt uit het Kluane National Park naar beneden en is zo’n 122 kilometer lang. Uitsluitend cruiseschepen die de Oost-West of West-Oost route doen, passeren deze gletsjer. Vanaf het scheepsdek staar je op een ijsmuur, die maar liefst 400 jaar oud is. Soms wordt er een klein stukje ijs gestrikt en aan boord gebracht om er een waar kunstwerk van te maken, of om te gebruiken om uw cocktails te koelen.
Anders dan bijna alle andere vloedwatergletsjers op het continent gaat Hubbard vooruit en trekt zich niet terug; hij beweegt zich steeds een stukje verder de baai in. Het is ook één van de weinige gletsjers ter wereld die nog steeds aangroeit. Aanhoudend breken er grote stukken ijs af die in zee donderen en rustplekken worden voor zeehonden. Een onbeschrijfelijke ervaring!