Bezienswaardigheden Ecuador & de Galápagos

Quito is de hoofdstad van Ecuador en beschikt over het grootste historische centrum van Latijns-Amerika, na dat van Havana in Cuba. Quito is gelegen op 2850 meter hoogte en is daarmee de hoogst gelegen hoofdstad ter wereld. Het is gelegen in het noordelijke hoogland van Ecuador, ingeklemd tussen twee bergketens. Quito is samen met Krakau de eerste stad die op de Werelderfgoedlijst van UNESCO is gezet. In het historische centrum van Quito zijn niet minder dan 40 kerken, 17 pleinen en 16 kloosters te vinden. Het is een geweldige wijk om in rond te wandelen, met een aantal uitstekende musea, theaters en tal van restaurants en terrasjes. Quito is ook een uitstekende uitvalsbasis om de rest van de omgeving te verkennen, waaronder rozenkwekerijen, het monument Mitad del Mundo (Midden van de Wereld), het nevelwoud van Mindo en de Antisana vulkaan.

De Galápagos-eilanden zijn misschien wel dé reden om Ecuador te bezoeken. Deze archipel is wereldberoemd vanwege de unieke dieren die nergens anders ter wereld voorkomen. Het is dan ook niet verbazingwekkend dat ze de inspiratiebron vormden van Charles Darwin’s evolutietheorie. Reuzenschildpadden, zeeleeuwen, Galápagos-pinguïns, zeeleguanen, blauwvoetgenten, felrood gekleurde krabben (Sally Lightfoot krabben) en pelikanen kunnen hier allemaal worden gezien en van dichtbij worden benaderd. Ga snorkelen of duiken om de tropische vissen te bewonderen en misschien ziet u zelfs een zeeleeuw of pinguïn voorbijschieten!

Baños ligt in een vallei met watervallen en warmwaterbronnen bij de Tungurahua-vulkaan en is omgeven door weelderig nevelwoud. Op de mooie Ruta de las Cascadas (route van de watervallen) zijn verschillende watervallen te zien, zoals Cascada de Agoyán en Manto de la Novia. Vooral de ongeveer 30 meter hoge Pailón del Diablo (Ketel van de Duivel) is zeer indrukwekkend. Het is dan ook één van de grootste watervallen in de omgeving en is wereldberoemd geworden door de film ‘A Proof of Life’ met Russell Crowe en Meg Ryan. Het is mogelijk om naar de Pailón del Diablo te wandelen over een goed gemarkeerd pad met orchideeën, hortensia’s en jungleachtige vegetatie. Onderweg heeft u kans prachtige vlinders en vogels te spotten. Laat u bij de waterval verrassen door het schitterende uitzicht en de kracht waarmee het water omlaag stort.

Puerto López is een traditioneel vissersdorp gelegen in een baai aan de centrale kust van Ecuador. Als u vroeg op staat ziet u de vissers hun vangst binnenhalen. Haaien, zwaardvissen, ‘wahoos’ (familie van de makreel) – er zit vaak van alles in de netten. Puerto Lopéz is een bekende uitvalsbasis voor het spotten van bultrugwalvissen. Ook liggen hier het mooie Machalilla Nationaal Park en Isla de la Plata, het alternatieve Galápagos (ofwel ‘Poor Man’s Galápagos’). Op het lange en brede strand van Puerto López is het heerlijk bijkomen van een reis door Ecuador.

Otavalo is wereldberoemd om de inheemse bevolking, waarvan vele reizen maken over de hele wereld om hun bekende handwerk te verkopen of te spelen in Andes-volksmuziekgroepen. Een bezoek aan de indianenmarkt Plaza de Ponchos is een absolute must. Hier ziet u handwerk van de inheemse bevolking uit Otavalo en de omliggende provincie Imbabura. Er is een breed scala aan geweven stoffen, sieraden, kleding, beelden, schilderijen en Panama-hoeden te vinden. Het is een kleurrijke aangelegenheid en ook een goed moment om een souvenir aan te schaffen.

In het Chimborazo Nationaal Park staat de hoogste vulkaan van Ecuador, de Chimborazo. Vanwege de grote afstand tot het middelpunt van de aarde wordt hij beschouwd als de hoogste berg ter wereld. Als hij vanaf dat punt wordt gemeten is de vulkaan zelfs ruim 2000 meter hoger dan Mount Everest! Tijdens een mooie wandeling kunt u genieten van het uitzicht op de altijd besneeuwde bergtop, het spectaculaire landschap en de aanwezige fauna zoals lama’s, alpaca’s (berglama’s) en vicuña’s (een kameelsoort).

De mooiste treinreis in Ecuador is de enerverende treinreis vanaf Alausí naar de indrukwekkende Nariz del Diablo (Devil’s Nose), een bijna verticale rotswand. Het spoor is in zigzag-vorm aangelegd, waardoor u eerst vooruit en daarna achteruit de rotswand afdaalt en beklimt. Een aparte ervaring. Geniet van de spannende afdaling over de Devil’s Nose en het uitzicht over de bergen Chimborazo en Carihuairazo. Onderweg maakt de trein een stop bij het station van Sibambe, waar u in een lokaal museum meer kunt leren over de geschiedenis van de Ecuadoriaanse spoorwegen.

Onderweg naar Cuenca is een stop bij de verbazingwekkende Ingapirca Inca-ruïnes, de grootste Inca-ruïnes van Ecuador, meer dan de moeite waard. De bekende Tempel van de Zon, in het midden van het complex, is een fascinerend onderdeel van deze archeologische bezienswaardigheid. Bewonder ook de stevige muren met de enorme stenen. Het is verbazingwekkend dat de Inca’s ze bouwden zonder cement of ander voegmiddel.

De koloniale stad Cuenca staat bekend als de ‘stad van de vier rivieren’. Een uitstekende manier om de schoonheid en de sfeer van deze oude stad te ervaren is te voet. Schitterende kerken, prachtige oude gebouwen met smeedijzeren balkons en bewerkte houten deuren, bloem- en handwerkmarkten, kunstgalerijen, ateliers en andere interessante plekken zijn te vinden in het centrum van dit UNESCO Werelderfgoed. Bewonder de prachtige historische huizen gelegen hoog boven de bruisende Tomebamba-rivier, die het oude en het nieuwe deel van Cuenca scheidt. Cuenca is vooral bekend vanwege zijn handwerk, waaronder keramiek, metaalwerk en de wereldberoemde Panama-hoed. Mis de kans niet om een originele Panama-hoed te kopen!

In het Cotopaxi Nationaal Park staat de hoogste actieve vulkaan van Ecuador. De Cotopaxi vulkaan ziet u al op grote afstand liggen. Hier ervaart u weer een ander ecosysteem; de páramo. Bij de Limpiopungo lagune kunt u genieten van de flora en fauna en heeft u de kans om een condor te spotten! Uiteraard is een wandeling op de berghellingen van de vulkaan aan te raden. Er zijn ook volop actieve mogelijkheden waaronder bergbeklimmen, mountainbiken en paardrijden.