Reisverslag Thailand: Het andere Thailand

Thailand is al jaren de nummer 1 vakantiebestemming van Azië. De prachtige natuur, indrukwekkende cultuur, gevarieerde keuken en de uiterst vriendelijke bevolking staan garant voor een geweldige vakantie! Maar weet u eigenlijk wel dat Thailand lang niet zo’n ‘uitgekauwde’ bestemming is als velen denken? En dat dit land zowel de beginnende reiziger als de ervaren reiziger veel te bieden heeft? Wij zijn met NRV Holiday op reis geweest en ontdekten het andere Thailand, inclusief buurlanden Laos en Cambodja. Een reis om nooit meer te vergeten!

Aankomst Bangkok

Na een non-stop vlucht van 11 uur komen we aan in Bangkok, één van de meest bruisende steden van Azië met maar liefst 13 miljoen inwoners. Zodra je in deze stad aankomt, wil je niets anders dan snel je koffers in het hotel zetten en op ontdekkingstocht gaan door deze overweldigende stad. Onze kennismaking brengt ons allereerst naar één van de meest bekende bezienswaardigheden van Bangkok, het Koninklijk Paleis. Wat een enorm complex en wat een pracht en praal! Onze gids leidt ons rond, vertelt alles wat we moeten weten en laat ons de mooiste en belangrijkste plekjes zien. Nabij het Koninklijk Paleis stappen we in de boot voor de welbekende klong tour. Vanuit een traditionele Thaise boot met zo’n grote schroef, die een hard ronkend, maar o zo Thais geluid maakt, varen we door de klongs en kunnen we het leven van alledag bekijken. Wat ook op ons verlanglijstje staat, is een georganiseerde fietstocht. Een Nederlander is jaren geleden hiermee begonnen en het is inmiddels een groot succes geworden. Al fietsend zien we Bangkok op een heel andere manier. De tocht brengt ons onder andere langs leuke lokale marktjes en door kleine steegjes waarvan je het bestaan niet afweet, enorm afwisselend! En heb je de oversteek over de Chao Prayo rivier naar het andere gedeelte van de stad gemaakt dan kan je je bijna niet voorstellen dat ook dit gedeelte bij deze miljoenenstad hoort.

Ook shopaholics en feestbeesten kunnen in Bangkok hun hart ophalen. Er zijn diverse avondmarkten waar de leukste souvenirs kunnen worden gekocht (afdingen is natuurlijk een vereiste), talloze grote winkelcentra waar de mooiste kleding tegen de kleinste prijzen kunnen worden gekocht en veel, heel veel restaurants en bars waar tot in de vroege uurtjes kan worden vertoefd.

Een indrukwekkend verleden

De volgende dagen wordt het tijd voor wat cultuur. Bangkok vormt de uitvalshoek voor een bezoek aan onder andere de Drijvende Markt van Damnoen Saduak. Deze kleurrijke drijvende markt bezoeken we vroeg in de ochtend zodat we al varend kunnen zien hoe de lokale bevolking in de bootjes, vol met handelswaar, groente en fruit, hun producten aanprijzen en aan de man brengen. Na dit unieke schouwspel vervolgen we onze weg naar Kanchanaburi, bij velen beter bekend als River Kwai. Hier bezoeken we de erevelden, waar onder meer Nederlandse krijgsgevangenen begraven liggen, de beroemde Brug over de River Kwai en het JEATH museum. Met name tijdens het bezoek aan het JEATH museum of bijvoorbeeld de Hellfire pass wordt duidelijk dat Thailand een pijnlijk verleden kent/ geleden heeft tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De omgeving van Kanchanaburi is werkelijk prachtig en leent zich voor allerlei op de natuurgerichte excursies. Zo hebben we twee uur onder leiding van onze gids op de River Kwai gekajakt en hebben we een avondsafari op de rug van een olifant door de schitterende natuur gemaakt. Absoluut onvergetelijk! Het hotelletje waar we verblijven, is erg bijzonder. Middenin de jungle, drijvend op de rivier ligt ons floatel; een unieke plaats om de nacht door te brengen! Heerlijk is het om aan het einde van de middag te genieten van de geluiden van de natuur, het voorbij kabbelende water en het prachtige uitzicht.

Geweldige belevenissen in de natuur

Onze reis brengt ons vervolgens naar de oude koningssteden Ayutthaya en Sukothai waar we kennismaken met fraaie historische kunstschatten, prachtige ruïnes en mooi bewaard gebleven Boeddhabeelden. Een stukje Thailand dat je absoluut gezien moet hebben. In het noordelijk gelegen Chiang Mai strijken we een aantal dagen neer om te genieten van cultuur en natuur. Zo bezoeken we de prachtige hooggelegen Doi Suthep, de mooiste en belangrijkste tempel van de omgeving, en een aantal kleine tempeltjes die binnen de ommuurde stad liggen. Ook staat een geweldige mountainbike tocht op het programma: al fietsend maken we kennis met de prachtige omgeving en bezoeken we verschillende kleine dorpjes waar we ons in het dagelijkse leven wanen. Het maken van een trekking is een absolute must in de omgeving van Chiang Mai en dus laten we al snel de stad achter ons om de omliggende regio te voet te ontdekken. Vergezeld door twee gidsen, lopen we door schitterende natuur die groener dan groen lijkt, langs secuur aangelegde rijstvelden, door mooie bossen en langs kleine traditionele dorpjes die bevolkt worden door lokale stammen. Aan het einde van de dag arriveren we bij zo’n stam en zullen daar de nacht doorbrengen; op hartelijke wijze worden we onthaald. Het eten wordt door de lokale familie klaargemaakt en ’s avonds zitten we met elkaar rond het kampvuur en worden er vele liedjes gezongen, wat kan een mens van dit soort unieke ervaringen genieten! De slaapplaatsen zijn eenvoudig, we liggen op matrassen met ieder zijn eigen klamboe, maar het voelt goed en wat hebben we hier eigenlijk nog meer nodig? Een paar meter onder ons, het huis staat op palen, liggen een paar biggetjes; het plaatje is compleet en al snel vallen we na een vermoeiende, maar onvergetelijke dag in slaap!

Laos, een onontdekt land

Hoewel veel reizigers na hun bezoek aan Chiang Mai afzakken naar één van de levendige Thaise badplaatsen of idyllische eilandjes om bij te komen van de vele indrukken, vormt Chiang Mai ook een goede uitvalsbasis om buurland Laos te ontdekken. Dit land is bij het grote publiek nog redelijk onbekend en dus absoluut de moeite waard om te bezoeken, hetgeen wij dan ook gedaan hebben.

Vanaf de grens met Thailand en na het vervullen van zowel de Thaise als de Laotiaanse grensformaliteiten, maken we een tweedaagse boottocht in een traditionele Laotiaanse boot op de machtige Mekong. Prachtige natuur en kleine dorpjes trekken aan ons voorbij, ongelofelijk mooi en we beseffen dat we hier weer écht terug in de tijd gaan. Ons eerste echte verblijf hebben we in Luang Prabang, de oude koningsstad die rijk is aan tempels en waar de Franse invloeden nog altijd merkbaar zijn. In dit koloniale stadje verblijven we drie dagen zodat we de tijd hebben om de vele mooie tempels te bekijken en om een trekking in de prachtige omgeving te maken. Per bootje, maar hoofdzakelijk te voet, maken we een geweldige wandeling door de bergachtige groene omgeving waarbij we kleine dorpjes passeren waarvan de inwoners ons vriendelijk begroeten. In de avond is het leuk slenteren door het centrum van Luang Prabang: een grote avondmarkt wordt opgezet waar je veel leuke souvenirs of andere spullen kunt kopen en zijn er veel sfeervolle restaurantjes waar je heerlijk kunt eten.

De volgende morgen zakken we per bamboeraft de rivier af voor onze terugreis naar Chiang Mai waar we aan het einde van de dag aankomen. Snel douchen en nog even dit bruisende stadje in. Elke avond wordt hier namelijk een avondmarkt opgebouwd die uit tientallen kraampjes bestaat en waar de leukste souvenirs worden aangeboden. Ook hier is afdingen uiteraard een must! Na al het shoppen is het tijd voor het diner en dan bieden de vele leuke restaurantjes aan de rivier uitkomst: je kan hier heerlijke Thaise gerechten eten tegen lage prijzen.

Nog meer natuur

Van Luang Prabang rijden we door het schitterende karstgebergte naar het plaatsje Vang Vieng. Ook hier is het geweldig toeven in een mooi, kleinschalig hotelletje aan de oever van de rivier. De meest populaire bezigheid is hier tuben ofwel in een band de rivier afdrijven. Wij hebben er echter voor gekozen om een mooie wandeling en een kayaktocht over de Nam Song rivier te maken waarbij we ook een aantal grotten hebben bezocht. In de middag is het erg leuk om een fiets te huren om de achterliggende dorpjes van Vang Vieng te bezoeken. Hoewel het fietsen door de grove stenen niet geheel comfortabel is, wordt dit ruimschoots goedgemaakt door de imposant gevormde bergen, de prachtig onderhouden rijstvelden en de vele kleine dorpjes waar je enthousiast en gastvrij wordt onthaald door de lokale bevolking. Indrukken die onuitwisbaar zijn!

In de hoofdstad van Laos, Vientiane, hebben we ons evenmin verveeld. Een prachtige stadswandeling heeft ons bij de belangrijkste bezienswaardigheden als Wat Si Saket, Wat Phra Keo en de Patuxai Victorie Poort gebracht, de Laotiaanse Arc de Triomphe dat een spectaculair uitzicht over de stad biedt! Ook in deze stad zijn de Franse invloeden nog altijd merkbaar: in het straatbeeld door de Franse benamingen en de typische Franse bouwstijl en op het menu door de niet weg te denken Franse baguette. Even buiten Vientiane ligt het Boeddhapark met een enorme verzameling beelden van Boeddha, Shiva en andere goden uit de boeddhistische en hindoeïstische mythologie. En voor wie ’s avonds op Laotiaanse wijze wil eten, moet naar de oever van de Mekong gaan. Onze gids raadde dit aan en we moeten zeggen dat dit een erg leuke eetervaring was: een paar honderd meter langs de oever staan tientallen lokale eetstandjes met vers eten dat onder het toeziend oog van de koper wordt bereid. Verwacht geen luxe, maar wel een leuke sfeer en een heerlijke maaltijd!

Door naar Cambodja

Een mooie combinatie met Thailand en Laos, is een bezoek aan Cambodja. In dit land, waar het toerisme eveneens nog in de kinderschoenen staat, zult u overweldigd worden door de rijke historie en de adembenemende natuur.

Met een klein vliegtuigje vliegen we van Vientiane naar Siem Reap. Een leuke ervaring om in een propellorvliegtuig te zitten en wat een geweldig uitzicht over het zuiden van Laos en het grote Tonlésapmeer in Cambodja! Aangekomen in Siem Reap, dienen we eerst ons visum te regelen. Alles gaat netjes gestructureerd en binnen de kortste keren lopen we met onze bagage naar buiten waar we verwelkomd worden door de plaatselijke vertegenwoordiger van NRV Holiday. In de sfeervolle lodge met een uitkijktoren die uitzicht biedt op Angkor Wat, worden we gastvrij onthaald en krijgen we allerlei tips voor de aankomende dagen. Om ons voor te bereiden op ons bezoek aan Angkor Wat gaan we eerst naar het Angkor National Museum, een groots opgezet museum met veel informatie over het tempelcomplex. Van ons hotel hebben we fietsen meegekregen en aansluitend rijden we nog even Siem Reap in om een kijkje te nemen in het centrum van de stad.

In de vroege ochtend worden we gewekt om met onze gids naar het tempelcomplex te gaan om dan eindelijk Angkor Wat te bezoeken, een wens die al heel lang op ons verlanglijstje staat. De zon geeft Angkor Wat een mysterieuze kleur en uren kunnen we door deze tempel rondstruinen; wat bijzonder om eindelijk zelf hier te staan. De hele dag hebben we de tijd om het ongelofelijk uitgestrekte tempelcomplex te bekijken en daar maken we dan ook dankbaar gebruik van. Intrigerend zijn de prachtig uitgehouwen gezichten van de Bayon tempel en overweldigend om te zien, hoe de natuur bezit heeft genomen van de Ta Prohm tempel. De volgende dag gaan we in alle vroegte terug naar het tempelcomplex om de zonsopgang te bekijken. De meeste toeristen doen dit op Angkor Wat; wij zijn echter doorgereden naar de Bayon Tempel. En geloof het of niet, hier zijn we de enigen. Ondanks dat de zonsopkomst niet zo mooi is als we hadden gehoopt, is dit een onvergetelijke ervaring!

Na Siem Reap voert onze reis ons naar Battambang, de op twee na grootste stad van Cambodja. Per boot varen we de hele dag door prachtige natuur en langs kleine dorpjes die op en om het water leven. De omgeving van Battambang verkennen we onder leiding van onze gids, achterop de motorfiets, het populairste vervoermiddel van het land. Kleine dorpjes, mooie tempels en verrassende taferelen trekken die dag aan ons voorbij. In de omgeving van Battambang, zoals in grote delen van Cambodja, is de Rode Khmer zeer actief geweest. Onze gids is zelf slachtoffer van Pol Pot en zijn companen en neemt ons mee naar een herdenkingsplaats en de Killing Caves, waar hij zijn afschuwelijke ervaringen met ons deelt. Huiveringwekkend, maar tegelijkertijd goed om zijn ervaringen en die van duizenden anderen op zoveel mogelijk mensen over te brengen in de hoop dat dergelijke gebeurtenissen nimmer meer zullen plaatsvinden.

Onze laatste stop in Cambodja is de hoofdstad van het land, Phnom Penh. Ook deze stad heeft meer dan voldoende te bieden. Zo is het Koninklijke Paleis de moeite waard en mag een bezoek aan het Tuol Sleng Museum, ooit de beruchte S21 gevangenis van de Rode Khmer, en de Killing Fields niet ontbreken. De laatste inkopen doen we op de Russische markt. Ook hier, waar onder andere veel traditionele souvenirs, merkkleding en dvd’s worden aangeboden, is afdingen een must. Aan de boulevard, met zijn talrijke restaurants en kleine winkeltjes, zoeken we een sfeervol restaurantje waar we onze laatste traditionele Khmer maaltijd kunnen eten en waar we de indrukken van de afgelopen drie weken nog eens de revue laten passeren. Wat hebben we een geweldige reis gemaakt!